Klejem nazywamy taką substancje, która w sposób trwały łączy ze sobą elementy z tego samego bądź z różnego materiału. Takie trwałe połączenie jest możliwe z uwagi na działanie dwóch sił:

• adhezji, czyli przyczepności do powierzchni, która ulega klejeniu,
• kohezji, czyli wewnętrznej siły spójności materiału klejącego.

Kleje swoje właściwości zawdzięczają specjalnej budowie wewnętrznej, na którą składają się głównie naturalne bądź sztuczne polimery. Często do klejów dodawane są różnego rodzaju modyfikatory ich właściwości. Wszystkie praktycznie rodzaje klejów występują w postaci ciekłej, o różnych konsystencjach. Ważne jest bowiem, aby klej miał możliwość chociażby zwilżenia powierzchni klejonych, oraz mógł dotrzeć i wniknąć w ich strukturę. Najlepiej jeżeli powierzchnie klejone mogą zostać wcześniej przygotowane w sposób umożliwiający stworzenie na powierzchni klejonego przedmiotu nierównej struktury, dzięki czemu klej uzyska lepszą przyczepność do materiału, wnikając w jego nierówności.

Pierwsze wzmianki o stosowaniu substancji klejących pochodzą już ze starożytności. Używano ich wtedy do łączenia materiałów takich jak: papirus, drewno czy skóry naturalne. W zależności od miejsca stosowania używane były kleje pozyskiwane z mleka, ze skór zwierzęcych , kości, substancji żywicznych, a nawet z brzozowej smoły. W przypadku tej ostatniej substancji, naukowcy odkryli, że nawet człowiek neandertalski używał już kleju.

Najbardziej ogólny podział klejów rozróżnia je na naturalne i sztuczne. Najczęściej dzisiaj występują kleje sztuczne na bazie różnych środków. Wśród tych sztucznych można wyróżniać kolejne podgrupy, w zależności od składu i budowy kleju. Szczególnie szeroko dzisiaj stosowane są kleje budowlane. Stanowią niezastąpiony środek do układania płytek, parkietów, tapet, docieplania budynków, łączenia różnych elementów, etc. Jeszcze inne typy klejów stosowane są w przemyśle, poligrafii, introligatorstwie, w produkcji obuwia i odzieży, w pracach artystycznych, a nawet w medycynie.

Ważne jest aby przed klejeniem jakichkolwiek powierzchni, uprzednio je przygotować. Najczęściej procedura przygotowania i klejenia podana jest na opakowaniu danego kleju.